｢お兄ちゃん、お誕生日おめでとう！｣
遊子がショートケーキを乗せた皿を差し出した。
｢おやつだよー。夜にもちゃんと、ご馳走と、大きいケーキ出すからね｣
｢お、おう…。ってか、いつまでもガキみてーなパーティなんか…ごげっ…｣
｢我が家は家族の団らんを大事にする家庭だ。それに従わない奴は許さん。
…ルキアちゃーん！ケーキ食べなさーい｣
一心は一護を飛び蹴りで床に倒し、続いて姿を見せたルキアには、掌を返したような猫なで声でケーキを勧める。
｢おじさんのイチゴ、あげようね｣
｢あ、ありがとうございます…｣
｢食べさせてあげよう。ほら、お口あけて？…あーん｣
一心のアプローチに、ルキアも戸惑い気味。素直に従って良いものか、ためらっていると…。
｢いい加減にしろよ、エロオヤジ！｣
起き上がった一護が頭上からエルボーをかまし、一心はテーブルに突っ伏した。

｢じゃ、とりあえず…、俺達は部屋で食うから｣
ケーキの皿を二つ持ち、一護はルキアを促す。
｢お皿、後で持ってきてねー？｣
無心に微笑んで言う遊子に手を振り返し、一護は後ろ手にリビングのドアを閉めた。
ヒューっと、低く夏梨が口笛を吹く。
｢さりげなく誘おうってのが、見え見えだな｣
｢いいじゃない。お兄ちゃんがやっと、女の子に興味持ったんだから｣
遊子が弁護するが、夏梨は鼻先で笑った。
｢どうせ、上手くいきっこないよ｣
｢いやいや…。いざとなれば、父さん譲りの押しとパワーで、何とかなるさ。父さんが、母さんを手に入れたようになっ！｣
一心が息巻いたが、娘達は顔を見合わせて笑うばかり。
もちろん、母のことは大好きだが、どうせ一護のでき婚か、あまりのしつこさに呆れ、同情で結婚してくれたと思っているのである。

｢ほらよ｣
一護が皿をルキアに差し出す。ベッドに腰掛けたルキアは真っ先に、飾りのイチゴにフォークを刺した。
｢惜しいな。やはり先程、貰っておけば良かった｣
｢…ガキみてーなヤツだな。俺の、やるよ｣
｢何と？本当に良いのか？…だが、この菓子の要となるものではないか。
そう言えば、これは元々、貴様のためのものであるし…｣
ひとしきり喜んだ後、取ってつけたようにルキアが訊ねる。
いいよ、黙って食え…と言おうとして、一護にふと、良からぬ考えが浮かぶ。
｢まあな。メチャクチャ大事なんだけどよ…。テメーが気になるなら、後で俺に別のもん、くれよ｣
｢…別の物とは？｣
一護のイチゴ(分かり難い！)をぱくつきながら、ルキアが聞き返した。
｢気にすんな。まあ、食っちまえよ｣
｢うむ。相分かった…おお？仕切りの境目にも、薄く切った果物が入って居るぞ｣
ケーキをつつき、中にもスライスしたイチゴが入っていると騒ぎ立てる。それはやらんと一護に言われ、ルキアは唇を尖らせた。
｢欲しいと申した訳ではない。ただ、事実を申し述べたまで｣
｢ふん。食いてえって、ツラに書いてあるぜ｣
一護は何の気なしに、指先でルキアの頬をつつく。その柔らかさにドキリとして、思わず動きが止まる。
｢何を致すか。莫迦者｣
｢あ…、ああ、悪りぃ…｣
かすれた声で返事をして、一護はぎこちなく指を引っ込めた。

結局、ルキアは一護の分までケーキを食べた。皿を二枚重ねて、ルキアが腰を浮かせる。
｢皿を返して参ろう｣
｢いいよ。後で。それより…｣
意を決したように、一護が椅子から立ち上がった。
｢何だ？｣
ルキアを立たせると、顔を上げさせる。もう一度指を伸ばして、鼻先をつついた。
｢がっついてるからよー、ここにクリームがついてんだよ。だから、それ…俺にくれよ｣
｢何だ。そういうことか。あの白いのが欲しいのなら、もっと早くに言えば分けたものを…、お、おい、一護…｣
クリームなど、最初からついてはいない。ルキアの鼻先に口を近づけると、軽く噛む仕草をする。
｢な、なにを…するか…｣
｢あー、ここじゃ無かったな｣
チュッと音を立てて鼻にキスをし、そのまま少しだけ下に移動する。
頬と同じように…いやいっそう柔らかな、小さくプルンとした、可愛らしいルキアの唇を、軽く吸っては縁をなぞる。
堪らずにルキアが僅かに開いた隙間に、ぐっと舌を滑り込ませた。
唇と同じく口の中も小さくて、狭い。そこを蹂躙するように、ぐいぐいと入り込み、舌を絡ませる。
ひとしきり味わった後に、舌の根元から強く吸った。唾液までも甘い…そう、思う…。

｢全く…。急にあのような真似をされては困る｣
｢…｣
鏡を見て、髪を直しながらルキアが怒っている。一護は言葉も無い。
｢唇が腫れあがってしまったらどうする。変な顔ではないか！｣
どうも、少し違うことで怒っているようだ。
｢私が貴様の分まで食べてしまったことを、幼子のように根に持って…、ああまでして取り返そうとしなくても…｣
ルキアの言葉に、一護は噴き出した。
｢失敬な！何故笑う｣
｢い、いや…すまねえ。あ、あのさ…、ルキア｣
｢何だ｣
｢催促するわけじゃねーけど、今日って、俺の誕生日なんだよな｣
｢うむ。めでたいな。遊子が祝いの馳走を作ると申して居ったではないか｣
｢で…、こっちではよ…、何か、プレゼントを贈る習慣があってよ｣
一護は頭をかきながら続ける。
｢ほう。それでは何か、用意せねばなるまい。現世の金子の持ち合わせは…うーむ、一度、屋敷に戻るか｣
｢い、いや、いい。そしたら、今日中に戻ってこれるかわかんねーだろ？｣
今日でなければ言えないこともある。今日だったら、誕生日のうちなら、多少の図々しさも許してもらえる気がする。

｢物はいらねーけどよ。夜また、部屋に来いよな。ルキアにしか出来ねえことで、頼みがある｣
｢左様か｣
ルキアは素直に頷いた。一護はもう、妄想で頭がはち切れそうである。

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