―――いつも通りの任務の筈だった。
だが、崩玉の影響は末端の虚にまで及んでいたらしい。
どうにか魂送を終えた時には、二人とも満身創痍だった。
殊に一護は左肩の辺りを酷く抉られていた。
虚が消えるや否やがっくりと膝をつき、低く呻く。
｢一護…!!｣
ルキアは己の傷も構わず駆け寄った。
素早く一護の傷を検分し、思わず息を呑む。
深手なのは一目瞭然だ。
溢れる鮮血が死覇装を更に黒く染めていく。
｢すぐに治療を…｣
鬼道を発動しようと一護の傷口に両の手をかざす。
気を集中させ、回復鬼道の詠唱を開始するために口を開いた。
が、それを中断させたのは他ならぬ一護だった。
｢止めとけ、死神｣
不快そうに唸る声は、明らかに通常の一護のそれとは異なる。
｢黙って見てろ｣
｢…一護？｣
ルキアは焦って己の腕を見下ろした。
詠唱を阻むかのように、一護の右手の指が喰い込んでいる。
｢放せ一護、これでは治療が…｣
｢止めろって言ってんだろ｣
苛立たしげに吐き出し、一護はゆっくりと顔を上げた。
｢!?｣
その瞬間、ルキアの表情は凍りついた。

そこに居たのは一護ではなかった。
燃え盛るような橙色の髪の毛はそのままだったが、他の全てがあまりに違っていた。
漆黒の瞳の中、不気味な光を放つ黄色の虹彩。
裂けた様な口から覗く鋭い牙。
そして何よりも、顔の左半分を覆う不気味な仮面。
｢貴様、誰だ!?｣
ルキアの声は上ずっていた。
｢一護に、何をした…!?｣
｢随分なご挨拶だな｣
せせら笑う様に鼻を鳴らし、『それ』は出し抜けにルキアに顔を近づけた。
本能的な嫌悪感と恐怖から顔を反らそうとするルキアだが、腕を押さえ込まれては逃げ場が無い。
｢そんなに嫌うなよ…朽木ルキア｣
『それ』の口から発せられたのは、紛れも無く己の名だ。
ルキアは眼を見開き、半ば呆然と『それ』を見つめる。
｢どうしててめえの名前を知ってるのか、って？｣
話す間に左肩の傷口は見る見る塞がり、もはや跡形も無い。
｢それはな…こいつが｣
眼の前の『それ』は親指でぐいと己の胸を指し、
｢始終てめえの名前ばっか呼んでるからよ。ルキアルキアルキア…ってな｣
｢いったい、何の…？｣
｢まだわからねえのか｣
必死で言葉を絞り出すルキアに呵呵大笑を浴びせ、ことさら時間をかけて立ち上がる。
未だ腕を掴まれたままのルキアが僅かに眉を顰めた。
ルキアが逃げ出すのを阻止するかのように、必要以上とも思える力が込められている。
恐らくは痣となって残るに違いない。
しかし『それ』は一向に気にする様子も見せず、
｢こいつの考えることは俺に筒抜けなんだよ…黒崎一護は、この俺なんだからな｣
そう、吐き捨てた。

ルキアの思考が一瞬停止する。
そんな、莫迦な…。
これは、今眼の前に居る奴は…そう、虚ではないか。
この虚が一護だ、と…!?
｢嘘だ!!｣
悲鳴のような叫びは、すぐに掻き消えた。
心の何処かでは既に理解していた。
一護の中に巣食う内なる虚。
虚を御することが出来なければ、一護の精神は喰われてしまう。
だとすると、一護は…。
｢うるせえな。ギャーギャー騒ぐなよ｣
力任せに腕を引っ張られ、ルキアの思考が一時途絶する。
｢待て、何処に行こうというのだ!?｣
｢決まってんだろ｣
牙を剥き出して獰猛な笑みを浮かべ、『それ』はルキアを見下ろした。
｢帰るぜ、ルキア｣

辺りは宵闇、日付は既に変わっている。
半ば引き摺られる様な格好で家路を辿りながら、ルキアは前を行く背中を見つめていた。
後姿は一護そのものだ。
死覇装を纏った大きな背中も、橙色の髪の毛も。
だが、此奴は一護ではない。
先程己に注がれた眼差しを思い出し、ルキアは身を震わせた。
何の感情も読み取れない、冷たく光る眼差し。
深淵を覗き込んだかのような錯覚に囚われる漆黒。
虚の眼、だった…。
ルキアの歩みが自然と鈍る。
が、『それ』は掴んでいる腕にいっそう力を込めただけだった。
ルキアが立ち止まろうものなら、引き摺ってでも連れ帰りかねない勢いだ。
気遣う素振は微塵も無く、無言のまま大股で歩を進める。
抵抗するだけ無駄というものだろう。
ルキアとしては転ばぬよう、懸命に足を動かすしかなかった。
沈黙が重く圧し掛かる。
言葉は喉に張り付き、全く意味を成さない。
加えてルキアはひどく混乱し、驚愕し、何よりも恐怖していた。
『内なる存在』の筈の虚が、今こうして一護の身体を支配している。
それは取りも直さず、一護が虚の制御に失敗したということだ。
一時的なことであれば救いもある。
しかし…。
どんなに眼を背けようとしても、思考は同じ場所に還ってしまう。
一護の精神が、完全に虚に喰われてしまったのだとしたら…？
自分の知る一護は、永久に居なくなってしまったのか…？
最悪の可能性に、ルキアは再び身体を震わせた。

言葉を交わすこともせぬまま、二人は黒崎家へと帰りついた。
窓を潜り抜けて部屋の中へと降り立ち、『それ』は些か物珍しそうに周囲を見渡す。
ようやく自由になった腕をさすりながら、ルキアはそっと溜息を吐いた。
さすがにこのような事態は予測していなかった。
どうすれば良いものやら、見当もつかない。
このまま虚を野放しにしておく訳にもいかぬが、しかし…。
だが逡巡するルキアの眼の前で、『それ』はあっさりと一護の肉体に収まってしまう。
ベッドの上で眠り込んでいたコンが、その存在に気づく暇も無く。
｢おい、貴様…!!｣
ルキアの呼びかけに振り返ったのは、いつもの一護だった。
ただ一点、冷たく光る眼を除いては。
｢何だよ、おまえだってこっちの方が都合が良いんじゃねえのか？｣
｢そ、それは…｣
ルキアは言い淀んだ。
確かに、此奴の言う通りだ。
虚の姿で好き放題に振舞われるよりも、人間の肉体の方が対処のしようがある。
｢おまえも早く義骸に戻っちまえよ。話はそれからだ｣
まだ混乱しているルキアとは対照的に、『それ』はすっかり寛いだ様子だ。
ベッドの上に半身を起こし、笑みさえ浮かべてルキアを見返す。
不本意ながらも促される形となり、ルキアは押入れへとにじり寄った。

任務の際には、いつも一護の部屋の押入れに義骸を仕舞っていた。
決して『それ』から眼を離さぬよう努めつつ、急いで義骸へと魂魄を移す。
だがルキアの警戒心を他所に、『それ』はベッドの上から動こうとはしなかった。
ただ目を細め、興味深げにルキアの様子を見守っている。
｢…貴様の狙いは何だ？｣
義骸に戻ったルキアは、改めて『それ』に向き直った。
押入れの前に立ち、いつでも行動を起こせるよう警戒を緩めない。
｢一護をどうした!?｣
眼前の『それ』から発せられる威圧感は言葉にし難い。
怯えているのを悟られぬよう精一杯虚勢を張ってはみせたが、語尾が震えていた。
｢そうピリピリすんなって…｣
｢答えろ!!一護をどうしたのだ!?｣
｢どうもしやしねえよ。喧しい死神だな｣
『それ』はやれやれと首を振り、頭を掻いた。
一護と同じ仕草、同じ声。
しかしその事実は、今のルキアを激昂させるだけだ。
｢貴様っ…早く一護を戻せ!!｣
｢そう簡単にはいかねえんだな、これが｣
喉の奥でくぐもった笑いを響かせ、『それ』は頭の後ろで両腕を組んだ。
｢おまえだって知ってんだろ？俺が一護の心の中に居たってこと｣
｢…｣
｢俺はこいつの本能だ。闘いを求め、敵を屈服させたいという根源的な本能なんだよ｣
｢一護の、本能…｣
｢目覚めて以来、俺とこいつはずっと闘い続けてきた。俺は表に出る機会を窺い、こいつはそれを理性で抑え込もうとする｣
｢しかし、一護はこれまで貴様を抑えてきた筈だ。それが…何故今なのだ!?｣
我知らずルキアは話に引き込まれていた。
身を乗り出し、拳を握り締め、額に滲む汗にも気づかない。
｢なあ死神…おまえ、さっきの闘いで怪我しただろ？｣
｢…!!｣
ルキアは咄嗟に己の脇腹に手を当てた。

先刻の闘いで負傷したのは事実だ。
が、ほんのかすり傷だった。
相手の虚が虚閃を放った瞬間、身体を捻ってかわすのが僅かに遅れただけだ。
｢実際の怪我の程度なんか問題じゃねえ。一護にはおまえが虚閃に撃たれたように見えた…途端に理性は跡形も無く吹っ飛んじまった。呆れるほど脆弱な奴だぜ、こいつは｣
嘲る声に、ルキアの紫紺の瞳が見開かれる。
｢では…私の所為、か？｣
｢何を今更｣
『それ』は肩をすくめ、天井を仰いだ。
｢そもそもどうして俺が目覚めたか、知らない訳じゃねえだろう？｣
｢強くなりたいと願ったから…ではないのか？｣
｢誤魔化してんじゃねえぞ、ルキア｣
不意に『それ』の瞳が凶暴な光を帯びる。
一歩後ずさったルキアだったが、すぐに押入れの戸に阻まれてしまう。
本当は身を翻して逃げ出したかった。
だが、出来なかった。
まるで縛道でも仕掛けられたかのように、容易に予想出来る言葉の続きを待つ。
その言葉が己を深く傷つけることを理解していながら。
｢俺が初めて表に出たのは、尸魂界で朽木白哉と闘った時だ…そう言えば解かるよなぁ？｣
ルキアの両肩がピクリと震えた。
私の所為だ…。
私が不甲斐無い所為で、一護は…。
｢頼む、教えてくれ。一護は今、どうしているのだ？｣
一刻も早く、一護に逢いたい。
逢って、謝りたい。
縋るように見つめる先で、『それ』は再び不敵に笑った。
｢死んじゃいねえよ、安心しろ。今は自分の殻に閉じ篭ってるだけだ｣
｢それでは、いつ…？｣
｢そのうち戻るだろ。ま、それまでは精々表の世界を愉しませて貰うとするか｣
そう言い放った瞬間、
｢…!!｣
突如『それ』は苦悶の表情を浮かべた。
笑みは消え失せ、右手で己の喉元を掴み、身体を深く折り曲げる。
｢くそっ、一護の野郎…っ!!｣

名前を聞いた途端、ルキアは我を忘れた。
一護が、戻ってきた…!!
｢一護っ!!｣
夢中で駆け寄り、肩に手をかけて顔を覗き込む。
｢一護、一護…!!｣
期待と安堵で輝いていたルキアの表情が、ふと怪訝そうに曇る。
細い手首に一護の右手の指が喰い込み、いとも容易く捻り上げたのだ。
そして、
｢甘えよ、ルキア｣
低く囁かれた声。
その言葉にはっとする暇も無く、ルキアの視界が反転した。

瞳に映るのは見慣れた部屋の、見慣れた天井。
こちらを見下ろす、見慣れた一護の顔。
しかし、その瞳は一護のものではない。
夜目にもはっきりと判るほどに妖しげな、そして冷酷な光を放っている。
｢…!?｣
押し倒されたのだとルキアが気づくまでに、更に数秒を要した。
｢随分と騙され易い死神だな、おい｣
｢貴様…!!｣
｢それとも、一護が相手だとああも簡単に気を許しちまうのか？｣
揶揄するように言って、『それ』は右手だけでルキアの両腕を封じた。
拳を固める小さな手をいなし、頭上に掲げさせてシーツに縫い止める。
｢放せ!!何をする気だ!!｣
ルキアは懸命に抗った。
両の脚をばたつかせ、圧し掛かる一護の身体を跳ね除けようと必死でもがく。
が、力も体格もあまりに差がありすぎた。
両脚を跨ぐ形で座り込まれると、殆ど身動きすら出来ない。
｢そう騒ぐなって。どうせ一護とヤってんだろ？｣
一護の表情には似つかわしくない、下卑た笑い。
それを目にした瞬間、ルキアは顔を擡げて思うさま唾棄した。
一護を侮辱されたような気がして、怒りに目が眩んだ。
｢黙れ!!一護は、貴様のような輩とは違う!!｣
｢どう違うっていうんだ？｣
『それ』は頬にかかった唾液を無造作に拭い、上体を屈めてルキアの耳元に口を寄せた。
｢こいつはな、おまえを抱くことばっか想像してんだよ。何回も何回も…な｣
｢…!?｣
｢頭の中じゃ好き放題におまえを穢してる癖に…ひでえ奴だよな、一護は｣
｢つまらぬ嘘を…!!｣
｢ま、信じるか信じないかはおまえの自由だからな…それよりもルキア、あまり大声を出すと不味いんじゃねえのか？｣

『それ』の言葉の意図するところを悟り、ルキアは焦って口を噤んだ。
壁を隔てて隣は一護の妹たちの部屋だ。
今のこの状況を見られる訳にはいかない。
他人のルキアから見ても、一護は優しくて頼りがいのある申し分の無い兄だし、妹たちも一護を慕っている。
優しい筈の兄のこのような姿を見たら、妹たちは少なからぬショックを受けるだろう。
｢卑怯者め…!!｣
押し殺した声でルキアが罵る。
しかし『それ』は意に介さない様子でせせら笑う。
｢貴様、何が可笑しい!?｣
｢上等だ、死神｣
次いで発せられた言葉に、ルキアの表情は凍りついた。
｢…おまえは今から、その『卑怯者』とやらに犯されるんだぜ｣

武骨な指がルキアのパジャマのボタンに掛かる。
その感触に、呆然としていたルキアが我に返った。
｢は、放せっ!!｣
両腕を囚われたまま、死に物狂いで身を捩る。
｢おい、そんなに暴れんなよ｣
寧ろ面白そうにその様子を眺め、『それ』は左手をルキアの襟元から上方へと滑らせた。
力任せに顎を掴んで覗き込むと、いっぱいに開かれた紫紺の瞳が見返してくる。
其処に紛れもない恐怖の色を認め、『それ』は凄惨な笑みを浮かべた。
｢なあ…おまえだって、少しは期待してるんだろ？｣
｢訳の分からぬことを…!!｣
｢そうか？｣
表情を宿さない虚の眼が、真っ直ぐにルキアを射すくめる。
｢一護のこと、嫌いじゃねえんだろ？｣
｢!!｣
傍目にも判る程に、ルキアの顔色が変わった。
｢図星か｣
｢き、貴様には関係の無い話…｣
言葉が途切れた。
一護の唇が強引に覆い被さり、ルキアの唇を塞ぐ。
だが『それ』はほんの一瞬足らずで唇を離し、上体を仰け反らせた。
忌々しげに歪めた唇の端から、鮮血が一筋滴り落ちる。
ルキアが強かに噛み付いたのだ。
まだ抵抗を諦めた訳ではないと、そう態度で示すかのように。
｢てめえ…｣
低い唸り声が凄みを増す。
負けじと睨み返すルキアの瞳の強さも、『それ』の怒りを掻き立てた。

｢おとなしくしてりゃ、優しくしてやったのによ…｣
パジャマのウエストに手をかけ、下着ごと一気に引き摺り下ろす。
｢や、止めろ、触るなっ!!｣
｢うるせえ。がたがた言うんじゃねえよ｣
蹴り上げる脚に些か手こずりながら完全に脱がせ、ベッド脇の床に放った。
無防備に曝される感触に、ルキアの肌が粟立った。
絶望と恐怖に押し潰されそうになりながらも、唯一己の自由になる首を激しく振り、拒絶の意思を表す。
｢嫌だ…嫌だっ!!｣
｢ほらほら、家族が起きちまうぜ？いいのか？｣
しかし儚い抵抗も、その一言で封じられてしまう。
唇を噛み締めるルキアに、『それ』は更に追い討ちを掛ける。
｢それから…分かっちゃいるだろうが、一応釘を刺しとくか｣
｢…!?｣
｢こいつの家族がどうなろうが、俺の知ったことじゃねえ。俺は一護じゃねえんだからな｣
ゆっくりと、一言一言噛んで含めるように言い聞かせる。
ルキアの表情が見る間に強張り、絶望が影を落とす。
｢もし俺がその気になれば…｣
｢言うなっ!!｣
遮ったルキアの声は小さく、震えていた。
しかしその声は、『それ』に口を噤ませるだけの凛とした迫力を備えていた。
｢それ以上は、言うな｣
…一護にとってもっとも大事な存在は、家族だ。
ルキアはそのことを知っていた。
知っていたからこそ、覚悟を決めた。

｢…抵抗は、せぬ｣
戦慄く息を吐き出し、ルキアは硬く眼を瞑った。
囚われていた両腕が解放されても、微動だにしないままだ。
｢なかなか聞き訳が良いじゃねえか…最初からそうやって素直にしてりゃ良いんだよ｣
『それ』は唸り、再び噛み付くように唇を重ねた。
可憐な唇をきつく吸い、真珠の様な歯列をなぞる。
息も吐かせぬほど深く口付けると、息苦しさに屈したルキアが小さく口を開けた。
その瞬間を見澄まして舌を隙間に捩じ込み、逃げようとするルキアの舌を絡めとる。
｢ん…ふっ…｣
苦しげなルキアの呻きは、より一層『それ』を煽り立てるだけだ。
狭い口腔内を蹂躙しつくし、大量の唾液を流し込む。
白い喉を小さく鳴らして、ルキアは送り込まれる液体を懸命に飲み下した。
飲み込みきれなかった分が唇の端を伝い落ちるのにも気づかず、必死で息を継ぐ。
｢成る程…抵抗しないってのは嘘じゃなさそうだな｣
気の済むまでルキアの唇を堪能し、『それ』が呟いた。
荒い息を整えながら、ルキアは無言で『それ』を見上げる。
抵抗はしないが、気持ちまで屈服した訳ではない。
毅然とした光を宿した瞳が何よりの証拠だ。
｢気に入らねぇな…その眼｣
何者にも屈しない紫紺の色が、『それ』を堪らなく苛立たせる。
抵抗する術すら持たない、取るに足りない存在の癖に。
｢気に入らぬのならば、潰せば良いだろう｣
｢いいのか、そんなこと言って…本気にするぜ？｣
｢どうせ義骸だ。構わぬ｣
昂然と顔を上げ、ルキアはそう言い放った。

その一瞬、図らずも『それ』は心奪われた。
組み敷いた死神の、凄絶なほどの美しさに。
小柄で華奢な肢体は、決して成熟しているとは言えない。
顔立ちも未だ幼さが色濃く残る。
にも拘らず、素直に美しいと感じた。
その幼いながらも整った顔が、苦痛と屈辱に歪むのを見たい。
綺麗な紫紺の瞳に涙を湛え、己に服従を誓う様を見たい。
眼を潰す代わりに喉もとに喰らいつき、そろりと歯を立てる。
淡雪のように融けてしまいそうな柔らかな感触。
己の牙の下で微かに震える瑞々しい身体。
暫しその感触を味わい、『それ』はゆっくりと唇を離した。
純白の肌に刻まれた紅い印が、夜目にも鮮やかに浮かび上がる。
｢なあ、ルキア…一護の奴、この痕を見つけたらどんな顔をするだろうな｣
｢!!｣
ルキアは思わず喉もとに手をやった。
覚悟と恐怖の狭間で、大きな瞳が揺れた。

一護の長い指が、何の迷いも無くルキアの中へと侵入を果たす。
気遣いなど欠片も感じられない、唐突で粗暴な動き。
｢…っ｣
ルキアが小さく息を呑む。
初々しい反応に、『それ』は薄く笑った。
優しく扱ってやるつもりなど毛頭無い。
唾を吐きかけられ、噛み付かれ、罵倒されたのだ。
相応の代償を払わせてやるつもりだった。
狭いのを承知で力任せに指を押し進める。
そうする間にも視線はルキアの顔に据えられたままだ。
魅入られてしまったかのように、その顔から視線を離すことが出来ない。
すっかり血の気を失った、透き通るように蒼白な顔。
黒く艶やかな髪と、淡い桜色の唇との色合いが美しく映える。
澄んだ瞳が天井に向けられているのは、せめて今のこの事態を認めまいとしてのことか。
まるで己の存在を否定されているようで、気に食わない。
『それ』は空いた片手でルキアの顎を掴み、無理矢理己の方へ向けさせた。
｢てめえは俺だけを見てろ。勝手な真似をするんじゃねえよ｣
見上げる瞳は、しかし未だ輝きを失ってはいない。
ぎらぎらと、反抗的な光を湛えて『それ』を睨み付ける。
罠に囚われた美しい獣の様に。

背筋が痺れるような快感を覚え、『それ』は乱暴に指の抜き差しを開始した。
無理やり身体をこじ開けられる感触に、ルキアの身体は総毛立つ。
必死で悲鳴を押し殺し、それでも身体の震えは止める術が無い。
徐々に恐怖に侵食されていくルキアの表情を眼前にして、『それ』は愉悦に浸る。
ルキアの中は狭く、乾いていた。
まるで彼の侵入を阻むかのように、きつく締め付けてくる。
あまり乱暴にするとルキア自身を傷つけかねないが、生憎そんな思いやりは持ち合わせていない。
そもそも相手に快楽を与えるのではなく、己の侵入を助けることを意図した動きだ。
指の数を増やし、更に力を込めてぐいぐいと押し込む。
｢い…っ!!｣
途端に華奢な身体が強張った。
与えられる苦痛から逃れようと、ルキアが無意識のうちに左右に腰を捩る。
味わったことの無い痛みが、ただ恐ろしくてならない。
｢こら、暴れんなって…｣
右手は残酷な動きを続けながら、『それ』は左手でルキアの腰を押さえ込んだ。
互いの身体が密着したせいで、余計に一護の指が深く潜り込む。
戯れに指を揺すると、食いしばった歯の隙間から微かな呻きが漏れた。
大きな瞳は苦痛のため眇められ、心なしか潤んでいるようだ。
僅かに紅潮した頬には、長い睫毛が影を落とす。
痛みを堪えるその表情が、『それ』の欲求を煽り立てる。
この死神の全てを、己のものにしたい。
闘争本能にも似た、根源的な欲求。
欲求は暴力的な昂ぶりとなり、支配している一護の身体を急かす。

指が押入ってきた瞬間、頭の中が真っ白になった。
冷たくおぞましい感触に、悲鳴をあげそうになる。
そして何よりも、与えられた痛みに。
身体は頑なに侵入を拒否し、嫌悪感と苦痛を齎す。
内側から裂かれるような激しい痛みに、一瞬息が止まった。
｢さっきの勢いはどうした？｣
耳元で囁かれるのは甘い睦言ではなく、辱めの言葉。
｢泣きそうな顔してるぜ、ルキア…｣
｢く…っ｣
込み上げる悲鳴と嗚咽を堪えるのは容易ではない。
冷たく光る瞳に曝され、それでも決して涙を見せるまいと己に誓った。
涙を見せたりして、此奴を喜ばせるのだけは御免だった。
くだらぬ意地だとわかってはいても、それしか縋るものが無かった。
最後に許されたプライドをかき集め、ルキアはぎりっと歯を食いしばる。
｢いい加減に認めちまえよ…本当は嫌じゃねえんだろ？｣
｢何、だと…？｣
｢一護の指でこんなことされて、感じてるんだろ｣
増やされた指が一際奥まで潜り込み、引き抜かれ、そしてまた埋められる。
｢ひっ…あ…!!｣
｢言えよ、気持ちいいって。抱いてくださいって、泣いて頼んでみろ｣
激しさを増す抽送、耳を聾する唸り声。
ルキアは切れ切れの呻き声をあげ、首を左右に振った。
その動きは緩慢で弱々しく、今し方までの威勢の良さが嘘のようだ。
｢嫌だ…っ｣
｢強情な死神だな、てめえも｣
愛撫というには憚られる、あまりに一方的な蹂躙。
それが齎すのは快楽ではなく、苦痛と屈辱でしかない。
ひたすら耐えたルキアに告げられたのは、しかし残酷な事実だった。

｢だけどな…身体は随分と正直みたいだぜ？｣
『それ』の言葉が何を意味しているのか、ルキアには皆目見当がつかなかった。
ようやく指が完全に引き抜かれたことに安堵し、殆ど耳に入っていなかった所為もある。
荒い息を繰り返すルキアの眼前に、不意に『それ』の指が突き出された。
｢見ろよ、ルキア｣
｢!?｣
たった今まで己の体内に埋められていた指を曝され、ルキアが頬を朱に染める。
『それ』の意図するところが分からず、嫌悪と同時に困惑は隠しようも無い。
｢ほら…濡れてるだろ？｣
戸惑うルキアを見ながら、『それ』は凄惨に笑う。
｢これはな…てめえが感じてる証拠なんだよ｣
｢な…っ!?｣
ルキアの顔が引き攣った。
｢嫌だとか言ってた割には、しっかり感じてんじゃねえか｣
｢ち、違う…｣
嘘だ。
快楽など感じてはいない。感じる筈がない。
そこに在ったのは、痛みと恥辱だけだ。
｢そんなに小っこい癖に…随分といやらしい身体してるんだな、てめえは｣
呆れた風を装って言い募れば、ルキアの咽がくっと鳴った。
泣き出す寸前の潤んだ瞳で見上げられ、『それ』の嗜虐心は否応なく高まる。
この死神が感じていないことなど、承知の上だった。
指を濡らす液体は、彼女自身の身体を守ろうとする本能により流れ出たものだ。
だが彼女を辱めるためには、このまま勘違いをさせておいた方が好都合だった。
笑みを崩さないまま手を擡げ、濡れた指を一本ずつゆっくりと舐め回す。
口に含んで卑猥な音と共に吸ってみせると、ルキアの瞳が驚愕に見開かれた。
｢あっ…｣
信じ難い光景を見せ付けられ、瞳を逸らすことすら出来ずにいる。
｢これだけ濡れてりゃ充分だろ…なあ、ルキア？｣

『それ』はもう一度ルキアの腰に片手を回し、完全に動きを封じた。
一方の手では素早くベルトを緩め、邪魔な衣類を脱ぎ捨てる。
二人の身体を隔てるものは全て取り去られた。
破壊衝動にも似た穢れた欲望は、性急な動きへと形を変える。
細い両脚の間に無理に身体を割り込ませ、猛る一護自身を小さな秘所に宛がった。
刹那、ルキアが硬く瞳を閉じる。
｢一護…｣
唇から漏れ出たのは、殆ど聞き取れないほどに微かな声。
助けを求めて名を呼ぶその声は、しかし『それ』を逆上させた。
｢呼んでも無駄だぜ、死神。一護は戻らねえよ｣
｢一護…一護っ!!｣
｢無駄だって言ってんだろ…!!｣
次の瞬間、一護自身がルキアを貫いた。

小さな身体が仰け反った。
両脚の間に熱い塊が押し付けられ、抵抗を無視して押し入ってくる。
指で嬲られていた時とは比べ物にならない痛みが、容赦なくルキアを襲った。
悲鳴は覆い被さる唇に吸い込まれ、くぐもった音にしかならない。
一息で最奥まで突き入れ、『それ』はふと目を細める。
結合した部位から流れ出る鮮やかな紅。
｢初めて…だったのか｣
思わず動きを止め、そうルキアに問う。
｢っ…だとしたら…何、だ…｣
途切れがちの息を吐き、声を振り絞ってルキアが応える。
睨みつける瞳は、憎悪の色を隠そうともしない。
この期に及んでの気概に、『それ』は呆れると同時に畏敬の念すら覚えた。
そして…嬉しくて堪らなくなる。
誇り高い死神を、思う存分穢し尽くすことが出来る。
滅茶苦茶になるまで玩び、悲鳴をあげさせ、己の足元に這い蹲らせる…。
欲望は止まる処を知らず、動かずにいるのも最早限界だった。
ぎりぎりまで自身を引き抜き、再び勢いをつけて突き上げる。
｢うぁ、っ…!!｣
抑えきれなかった悲鳴がルキアの口から零れた。
本能的に逃げようとしても、爪先がシーツの上を空しく滑るだけだ。
全身を貫く衝撃に、呼吸さえも上手く出来ない。
｢さすがに…きつい、な…｣
息を荒げているのは『それ』も同様だった。
両腕でがっちりとルキアの腰を押さえ込み、何度も何度も激しく己の腰を叩き付ける。
流れる破瓜の血は『それ』の動きを滑らかにし、震えるほどの快感を呼び覚ます。
穿つ様に押し広げる様に動くと、熱く濡れた内壁が絡み付く。

｢あ、あ…っ、ん…!!｣
弱々しく喘ぐ声が耳に心地良い。
苦痛から漏れるその声すらも、『それ』をいっそう昂ぶらせるだけだ。
震える身体に覆い被さり、再び喉もとに喰らいついた。
滑らかな肌を舌でなぞりながら、左に右にと痕を刻む。
紅く濡れ光る刻印は一筋の線を形作り、『それ』の眼を愉しませた。
白く細い喉を彩る紅い首輪。
｢くぅ…あ…｣
｢もっと啼けよ、ルキア…っ!!｣
目茶滅茶に抉られ、そこに在るのは痛みだけだった。
ルキアは両手でシーツを固く握り締め、必死で耐える。
抵抗しようとか逃げようとか、そう考えるだけの気力も残っていなかった。
華奢な肢体を力なく捩り、息を喘がせるのが精一杯だ。
｢や、あっ…!!｣
堪えきれずに意識を手放そうとした瞬間、
｢おっと…まだ早えよ｣
不意に律動が止み、期せずして与えられた休息にルキアは思わず安堵する。
意図が分からずに見上げれば、歪んだ笑みが待っていた。

｢勝手に寝てんじゃねえぞ、ルキア｣
『それ』は出し抜けに手を伸ばし、ルキアが未だ纏ったままのパジャマの襟を掴んだ。
力を込めて引き下ろすと、日に曝されていない白い肩口が露になる。
無防備なそこへ唇を押し当て、舌先で丁寧に舐め上げる。
今迄の荒々しさが幻であったかと思えるような、労わりすら垣間見える仕草。
首筋から肩にかけて何度も往復し、柔らかな耳朶を口に含み、熱い吐息を吹きかける。
｢は、あ…っ｣
繰り返される穏やかな刺激に、ルキアの呼吸は徐々に落ち着きを取り戻しつつあった。
快楽など感じるべくも無いが、今は動かないで居て貰えるだけで有難い。
だが、『それ』が待ち望んでいたのは一瞬の心の隙。
ルキアの身体が僅かに緊張を解いた瞬間、鋭く肩口に歯を立てた。
｢ああああっ…!!｣
痛みから逃れようと闇雲に暴れる身体を、全身を使って押さえ込む。
食い込んだ歯は容易に柔肌を貫き、血管を破った。
白い肌を汚す紅が己の顎を伝い落ちても、尚も力を緩めない。
｢や、あ…っ、あぁ…｣
｢てめえは俺のもんだ、死神｣
ようやく牙を離し、『それ』が吠えた。
再開された抽送はより激しく、ひたすらにルキアを攻め立てる。
｢一護のことは忘れろ。てめえは俺だけを見てろっ…!!｣
｢や…いや、だ…｣
限界まで押し広げられた身体、絶え間なく襲う激しい痛み。
荒々しい動きに翻弄され、身体を揺さぶられ、欲望を叩き付けられる。
ルキアの身体は悲鳴をあげ、これ以上意識を保ち続けることを拒んだ。
｢一護…!!｣
小さな声でその名を呼んだのが最後だった。
今度こそルキアは意識を手放し、暗闇へと己を委ねた。

※　　　※　　　※

一護のことは、好いていた。
己の生命を賭して救い出してくれた、そのずっと以前から。
初めのうちはただ生意気なだけだと思っていた。
自分が興味を引かれたのは、今は亡き想い人の面差しに似ていたからに過ぎぬと。
尸魂界へ連れ去られるまで、現世で過ごしたのはほんの僅かな期間。
その短い時間の殆どを一護と共に過ごした。
共に怒り、哀しみ、喜び…全てを分かち合い、互いに心許した。
いつの間にか、一護に惹かれている自分に気がついた。
だが、常に付き纏っていたのは己の罪を責める声。
一護の運命を狂わせたのは、他ならぬ自分だ。
自分さえ軽はずみな行動をとらなければ、一護は人間としての生を全う出来た筈なのに。
そのような自分が、想いを告げる資格などあろう筈も無い。
この想いだけは、永遠に己の胸の内に仕舞っておこう。
そう誓って間もなく訪れた、不意の別れ。
安堵しなかったと言えば嘘になる。
一護の傷はじきに癒えるだろう。
霊圧は図抜けているし、浦原も居る。
きっと大丈夫だと、牢の中で繰り返し己に言い聞かせた。
そして傷が癒えたら…一護は死神としての力を失い、人間に戻る事が出来る。
それこそが私の望んだ結末だった。
私のような者と出逢ったばかりに、一護の運命は狂ってしまった。
出逢うべきではなかった。出逢わなければ良かったのだ。
もう二度と死神にも、尸魂界にも関わってはならぬ。
一介の人間として生きれば良いのだ。
何もかも忘れ、以前と同じ日常に戻れば良い。
…だが、願いは呆気なく裏切られた。
あろうことか一護は尸魂界に侵入し、度重なる死闘を繰り広げ、そして…。
全ての呪縛から、私を解き放ってくれた。

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